Max ist ein Waisenkind und wird an die Bauernfamilie Bösiger verdingt. So scheint sein größter Wunsch, Teil einer richtigen Familie zu sein, in Erfüllung zu gehen. Doch statt Liebe und Anerkennung zu bekommen, wird er von den Pflegeeltern wie ein Arbeitstier behandelt und von deren Sohn Jakob aus Eifersucht gedemütigt. Als einziger Trost bleibt ihm das Handorgelspiel. Als eine neue Arbeiterin, die 15-jährige Berteli, in die Bauernfamilie kommt, entwickeln sich freundschaftliche Gefühle zwischen ihr und Max. Doch durch den Bauernsohn erfährt sie Misshandlungen – und so kommt es schließlich zur Katastrophe.
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