Die Schweizer Alpen bilden den Westteil einer riesigen Gebirgskette, die sich quer durch den europäischen Kontinent von Nizza nach Wien erstreckt. Die tief eingegrabenen Täler von Rhein und Rhone teilen sie in zwei Systeme. Die Nordalpen flachen nach und nach ab zu den Voralpen und laufen im Mittelland aus: jenseits davon verläuft der Jura. Die Südalpen überragen die Poebene und formen einen fast unüberschreitbaren Grenzwall. Auf der Höhe des Gotthards durchschneidet das zum Rhein- und Rhonegraben senkrecht verlaufende Tal der Reuss die Nordkette. Genau an diesem geographischen Punkt entstand eine wahre Alpenkreuzung, die sich nach den vier Himmelsrichtungen hin öffnet.